Тихвин входит в число 110 исторических городов России.
Его название происходит от сочетания двух слов из языка вепсов (малой финно-угорской народности): «тих» (дорога) и «вин» (вода) – здесь издавна проходили водные торговые пути.
Своим рождением и богатой славной историей город обязан чудесному явлению летом 1383 года Тихвинской иконы Божией Матери, одной из самых почитаемых и любимых на Руси. В Воскресенской летописи содержится рассказ о явлении чудотворной иконы Богоматери, впоследствии получившей название Тихвинская. Здесь, на месте ее нового явления был построен сначала храм, а потом и город. Сейчас величайшая православная святыня находится в Тихвинском Богородичном Успенском монастыре и является местом притяжения паломников со всего мира.
В 1478 году при царе Иване III тихвинский край в составе других земель был присоединен к Московскому государству. Тихвинский посад занимал не последнее место среди русских поселений, именовавшихся городами. В 1534 году по указу Ивана IV на берега Тихвинки была переведена ярмарка из знаменитого Холопьего городка, которая приносила большие доходы.
На протяжении веков город развивался как ремесленный, торговый, культурный и духовный центр северо-запада России, а также как важный оборонительный форпост.
Переломным этапом в истории Тихвина стал 1560 год, когда по указу Ивана Грозного были основаны тихвинские монастыри: Богородицкий и Введенский, а вместе с ними и Тихвинский посад.
В 1773 году по указу Екатерины II Тихвин получил статус города и стал центром Тихвинского уезда. Историческая часть города до сего дня сохранила планировочную структуру XVIII века, создающую неповторимый сплав природы и архитектуры, характерный для города русского севера.
В 1802 году началось строительство Тихвинской водной системы, соединявшей Петербург с городами Поволжья. Этот проект был задуман еще Петром I. C ее открытия в 1811 году начался расцвет города. Однако спустя четыре десятилетия система утратила свое общерусское значение в связи с вводом в эксплуатацию в 1852 году Мариинской системы.
С запуском 1 января 1906 года проходящей через Тихвин железной дороги по маршруту Санкт-Петербург – Вологда – Вятка город получил большие шансы для дальнейшего развития. Далее практически все важнейшие события в жизни города были связаны или отразились на железной дороге и станции «Тихвин».
В 1918 году Тихвинский уезд вошел в состав Череповецкой губернии, а в 1927-м – в состав Ленинградской области.
В ноябре-декабре 1941 года под Тихвином развернулись сражения, вошедшие в историю Великой Отечественной войны. Тихвин стал первым городом в СССР, освобожденным от фашистов. В 2011 году в городе пройдут мероприятия, посвященные 70-летию освобождения Тихвина от немецко-фашистских захватчиков. В ноябре 2010 года Президент РФ Дмитрий Медведев подписал Указ о присвоении городу Тихвину почетного звания «Города воинской славы».
В конце 1941 года немецкие захватчики смогли вывезти из Тихвина главную святыню. С 1945 по 2005 годы икона Тихвинской Божией Матери находилась в Америке в семье православных священников Гарклавсов, а 9 июля 2004 года возвращена ими в Тихвинский Успенский монастырь на вечное хранение.
Во второй половине ХХ века благодаря строительству машиностроительного и других производств Тихвин стал крупным промышленным центром Ленинградской области.